Jacques-Gabriel Duchastel
de Montrouge

Jacques-Gabriel Duchastel de Montrouge naît le 14 août 1758 à Reims, en la paroisse Saint-Étienne, et y est baptisé le jour même. Il est le fils de Jean-Baptiste Duchastel de Montflambert, conseiller secrétaire du Roi, et de Louise-Nicole Cadot. Son parrain, Jean-Jacques Cadot, capitaine de la milice bourgeoise de Reims, et sa marraine, Gabrielle de la Motte, épouse de Firmin Martin de Vraine, président trésorier de France en la généralité de Soissons, lui donnent ses prénoms : Jacques-Gabriel.

Vers 1778, à vingt ans, Jacques-Gabriel entre au service comme lieutenant dans le prestigieux régiment Colonel-Général des Dragons, alors en garnison en Bourgogne. Les dragons de l'Ancien Régime sont des unités hybrides : des fantassins montés, qui se déplacent à cheval mais combattent le plus souvent à pied, au fusil baïonnette ou au sabre. Leur uniforme est aussi reconnaissable que redouté — habit vert foncé, parements et doublures roses propres au régiment Colonel-Général, casque de cuivre à bandeau de peau et à crinière noire.

Le 15 avril 1788, à Versailles, Louis XVI signe personnellement le brevet qui nomme Jacques-Gabriel lieutenant en premier de la compagnie de fusiliers de Micault, alors vacante par la mort du sieur de la Coudre. Ce document, contresigné par le comte de Brienne, secrétaire d'État à la Guerre, est le premier à faire figurer le nom « Duchastel de Montrouge ». Un an à peine avant la Révolution, le jeune officier de trente ans y est encore désigné comme « ci-devant lieutenant dans le Régiment du Colonel-Général des Dragons ».

Le 9 janvier 1781, à Rethel, Jacques-Gabriel épouse Philippine-Élisabeth Durand de Courmont, qui n'a que dix-sept ans — lui-même en a vingt-deux. La cérémonie est célébrée par M. Pillas, curé-doyen de Rethel, en présence de Montflambert, père du marié, des parents de l'épouse et de nombreux amis. Philippine-Élisabeth est la fille de feu Jean-Baptiste Quentin Durand de Courmont, avocat au Parlement, ancien conseiller du roi, lieutenant particulier du bailliage et maire royal de Rethel, mort en 1773, et d'Élisabeth Bourgogne, issue d'une famille notable de Reims.

Les Durand de Courmont forment une lignée de la haute bourgeoisie de robe solidement implantée à Rethel depuis le XVII^e siècle : le grand-père de la mariée, Jacques-Quentin Durand, né en 1687 à Rethel, avait épousé en 1719 Jeanne-Élisabeth Chastelain, de Château-Porcien. Comme bien des familles de robe de l'Ancien Régime, les Durand avaient accolé à leur patronyme le nom d'une terre, Courmont, pour se distinguer et rehausser leur rang.

Le jeune couple s'installe à Séry, un village des Monts de Séry, à deux lieues au nord-ouest de Rethel — soit environ huit kilomètres. Trois enfants y naissent : Jeanne-Élisabeth, le 4 septembre 1781 ; Alexandre-Louis-François, le 1^er juillet 1784 ; et Jean-Jacques, le 30 décembre 1786. Le 12 mai 1791, une annonce du Journal de Champagne confirme que la famille réside toujours à Séry à cette date, à la veille des grands bouleversements qui allaient suivre.

La Révolution bouleverse l'armée royale. Le 1^er janvier 1791, l'Assemblée constituante supprime les noms honorifiques des régiments : le Colonel-Général des Dragons devient le 5^e régiment de dragons. Après la fuite du roi à Varennes en juin 1791, nombre d'officiers nobles émigrent ; d'autres, comme Jacques-Gabriel, choisissent de passer dans l'infanterie plutôt que de rester dans une cavalerie marquée par le royalisme. C'est ainsi qu'il rejoint le 59^e régiment d'infanterie, ci-devant régiment de Bourgogne.

Ce régiment est alors déployé dans le Midi de la France, où la Révolution s'accompagne de violences religieuses et politiques : la Constitution civile du clergé (1790) divise catholiques et partisans de la Révolution, tandis qu'Avignon et le Comtat Venaissin, terres pontificales, sombrent dans une véritable guerre civile locale. Les bataillons de Bourgogne y sont envoyés pour maintenir l'ordre, bien avant l'entrée en guerre officielle de la France.

Jacques-Gabriel Duchastel de Montrouge meurt le 25 mars 1792 à Reims, à l'âge de trente-trois ans ; il est inhumé le lendemain au cimetière Saint-Denis, selon le registre de l'église métropolitaine. Sa mort ne peut être due à une blessure de guerre : l'Assemblée législative ne déclare la guerre à l'Autriche que le 20 avril 1792, près d'un mois plus tard, et son régiment se trouve alors dans le sud de la France, loin de tout front. Tout indique plutôt une maladie, qui l'aura contraint à quitter le service et à revenir mourir à Reims, dans sa ville natale, où résidaient encore sa mère et sa belle-mère, Élisabeth Bourgogne.

Deux mois plus tard, le 21 mai 1792, une annonce paraît pour vendre les biens de sa succession à Séry : une maison avec grande cour, jardin et vigne, cent quatorze arpents de terre, trente-deux de prés et vingt-six arpents de bois. Sa veuve, Philippine-Élisabeth, n'a alors que vingt-huit ans et trois jeunes enfants à charge ; elle traversera toute la tourmente de la Révolution et de l'Empire avant de s'éteindre le 13 août 1842, à Chenay, près de Reims, à l'âge de soixante-dix-huit ans.

Élevés au cœur des bouleversements de la Révolution puis de l'Empire, les trois enfants de Jacques-Gabriel et de Philippine-Élisabeth connaissent des destins contrastés.